Icheon and Beyond: Clay, Fire and 'The Speaking of Empty Space'
- Jun 10
- 7 min read
Updated: Jun 14
ART & CRAFT
As part of 2026 London Craft Week, the exhibition [Icheon and Beyond: The Space Within Form] opened at the Korean Culture Centre London, showcasing the philosophy and materials of Korean ceramics, and how 'empty space' becomes central to art. The exhibition featured 21 traditional masters and 6 contemporary artists from Icheon, highlighting Icheon’s identity as a UNESCO Creative City in the field of Crafts and Folk Art while illuminating both the historical depth and creative innovation of Korean ceramics. mai.korea presents this as a special feature in Art&Craft.
Korean ceramics from Icheon first approach us through the 'accent of clay.' With an Icheon piece, you sense subtle textures and temperature traces; outwardly simple, yet layered with centuries of workshop culture and the craftsman’s breath. This exhibition gathers that accumulated time of patience, showing how traditional masters and contemporary artists create distinct stories from the same clay.
Memory of Burning: Icheon Ceramics
Icheon's ceramic culture began in the Bronze Age, reached its peak with Goryeo Dynasty blue-green porcelain (Cheongja), and became the centre of traditional ceramics for approximately 500 years during the Joseon Dynasty. High-quality clay readily available locally, pine groves used as fuel, kiln culture, and craftsmen’s skilled hands combined to sustain diverse traditional techniques including white porcelain (Baekja), Celadon / blue-green porcelain(Cheongja), and brownish-pink porcelain (Buncheong).
Icheon's clay leaves its unique texture and firing marks in works, creating a characteristic where pure white Baekja, subtly luminous Cheongja, and rough-textured Buncheong coexist. When the craftsman's mastery intersects with fire's randomness, works hold the 'memory of burning'.
Icheon ceramics are not merely 'matter' but records of time and space. Works contain fire's unpredictable traces such as firing temperature, glaze flow, changes in wood fuel and this flexible boundary between 'randomness' and 'control' creates each piece's individuality.
Artists Participating in Icheon and Beyond
The exhibition invited 27 artists:
- Master Craftspeople (21): Seyeon Cho, Ingyu Choi, Jeonggu Hahm, Dohyun Han, Mimi Joung, Liu Kim, Pangi Kim, Seongtae Kim, Seyong Kim, Yongseop Kim, Youngsoo Kim, Ohak Kwon, Taeyoung Kwon, Young-bae Kwon, Gyutak Lee, Hyanggu Lee, Jaejun Lee, Yeonhyu Lee, Byeongho Park, Raehun Park, Gwangsu Seo, Saeri Seo
- Contemporary Artists (6): Wanggeon Shin, Yusun Won, Hwajeong Yeo, Gijeong Yoo, Yongcheol Yoo
Through dialogue between traditional masters and contemporary artists, they demonstrated that “tradition is not a static artifact but a living experiment.” This tradition breathes alive through continuous experimentation and reinterpretation rather than mere reproduction. Works often speak through 'empty space,' proportion, and subtle surface luminosity - their simplicity is not ostentation but a 'humble luxury' arising from disciplined restraint.
Encountering Icheon ceramics in London revealed two things simultaneously. The clam beauty created by the craftsman's repeated hand movements, and the expansion of tradition through modern sculpture experiments, the transition of colour, shape, and scale. In the exhibition space, each work uniquely displayed the subtle tension between the kiln's unpredictable results and the craftsman's control.
How to Find Korean Ceramics in the UK
Cultural Institutions & Exhibitions
- KCCUK (Korean Cultural Centre): Exhibitions linked to London Craft Week like Icheon and Beyond are key opportunities to see Korean ceramics directly.
- London Craft Week: Exhibitions were held in May with guided tours and previews.
Museums & Galleries
- British Museum: Visit the Korea Gallery to view traditional works (e.g., moon jars).
- Contemporary Ceramics: Check for Korean artist invitational exhibitions or modern ceramics at UK craft/ceramic galleries.
Online & Events
- Exhibitions are free or require pre-registration; check the KCCUK website and London Craft Week schedule.
Short Travel Guide to Icheon (South Korea)
Icheon is not a typical tourist destination. It is a city of kilns, studios, and production facilities with over 420 workshops continuously producing ceramics using methods passed down through centuries.
Since high-temperature kilns operate there, cool spring and autumn seasons are best for travel. Checking local festivals or workshop events makes it easier to find craftsman demonstrations and hands-on experiences.
Places to Visit
- Icheon Ceramics Village: A space gathering approximately 50 workshops, each with unique characteristics.
- Visit Individual Craftsman Workshops: Pre-arranged contact recommended.
Experience Tips
- Wheel-throwing experiences, glaze-making, and kiln tours require advance reservation.
- When purchasing works, check shipping and customs clearance (European regulations) beforehand.
Souvenir Selection
- Small tableware (tea cups, bowls) are good for enjoying Korean aesthetics through use.
- For large, heavy works, consider shipping costs and breakage risks.
Walking through Icheon yourself, you encounter daily scenes created by the Ceramics Village where workshops gather, local festivals, and workshops—the sound of wheels, hands mixing glaze, kiln smoke create a landscape that tells a story even bigger than the ceramics themselves. Even lifting a small tea cup, you can feel with your fingertips the weight of technology and time connecting generations.
mai.korea's Perspective
“Icheon ceramics appear like 'humble luxury.' Outwardly simple, yet when held, they transmit the craftsman's time and clay's memory.”
Icheon ceramics hold both 'the visible and invisible.' The exterior is restrained, but within that restraint lie the craftsman's life and the region's memory layered incrementally. What the London exhibition revealed was not a material object, but a single landscape showing how clay and fire translate ancient time into the present.
Sources
- Korean Cultural Centre UK (KCCUK): Icheon and Beyond: The Space Within Form exhibition guide
- VisitKorea: Overview of Icheon Ceramics Village history and ceramic tradition
- London Craft Week (LCW): Exhibition schedule and guided tour information
- British Museum: Korea Gallery guide
- Contemporary Ceramics: UK ceramic gallery information
***
In our next story, we plan to deeply explore specific Korean ceramic techniques (Cheongja glaze, Baekja firing) or prepare interviews with Korean ceramic artists residing in the UK. If you have recommended artists or topics, please feel free to send them.
Editor W.
KOREAN
이천과 그 너머: 흙과 불, 그리고 ‘빈 공간의 말하기’
2026 런던 크래프트 위크의 일환으로 런던 한국문화원에서 열린 [Icheon and Beyond: The Space Within Form] 전시는 한국 도자기의 철학과 재료, 그리고 ‘빈 공간’이 어떻게 예술의 핵심으로 자리를 잡는지를 보여주었습니다. 이 전시는 이천의 21명의 전통 장인들과 6명의 현대 작가들로 구성되었으며, 이천이 가진 UNESCO Crafts and Folk Art 창의 도시라는 정체성을 바탕으로 한국 도자기의 역사성과 창의성을 동시에 조명하는데 마이코리아에서 Art&Craft 특집으로 소개합니다.
이천의 도자기는 먼저 ‘흙의 말투’로 다가옵니다. 이천 도자기를 손에 쥐면 미세한 '결'과 '온도'의 흔적이 전해지고, 겉으로는 담백하지만 그 안에는 수백 년간 이어진 공방 문화와 장인의 호흡이 켜켜이 쌓여 있죠. 이 전시는 바로 그 누적된 인내의 시간을 한자리에 모아, 전통 장인들과 현대 작가들이 어떻게 같은 흙에서 서로 다른 이야기를 빚어내는지를 보여줍니다.
구움의 기억: 이천도자기
이천의 도자기 문화는 브론즈 시대부터 시작되어 고려 시대 청자를 최고의 수준으로 끌어올렸고, 조선 시대 약 500년 동안 전통 도자기의 중심지로 자리 잡았습니다. 주변에서 쉽게 얻어지는 질 좋은 점토, 땔감으로 쓰이는 소나무 군락지, 가마 문화, 그리고 장인들의 숙련된 손기술이 결합해 백자·청자·분청 등 다양한 전통 기법을 이어오고 있죠.
이천 지역의 점토는 특유의 흙결과 소성 흔적이 작품에 남고 순백의 백자, 은은한 빛의 청자 그리고 거친 질감의 분청이 공존하는 특징으로 가집니다. 이런 특징과 함께 장인의 숙련과 불의 우연성이 맞물려 '구움의 기억'을 작품에 담습니다.
이천의 도자기는 단순한 ‘물질’이 아니라, 시간과 공간의 기록입니다. 작품은 굽는 온도, 유약 흐름, 장작 재료의 변화 등 예측 불가능한 불의 흔적을 담고 있으며, 이 ‘우연성’과 ‘통제’의 유연한 경계가 작품의 개성을 만들어 냅니다.
이천과 그 너머 참여 작가들 (2026 런던 전시)
전시에는 27명의 작가들이 초청되었습니다.
- 마스터 장인 (21명) : Seyeon Cho, Ingyu Choi, Jeonggu Hahm, Dohyeon Han, Mimi Joung, Liu Kim, Pangi Kim, Seongtae Kim, Seyong Kim, Yongseop Kim, Youngsoo Kim, Ohak Kwon, Taeyoung Kwon, Young-bae Kwon, Gyutak Lee, Hyanggu Lee, Jaejun Lee, Yeonhyu Lee, Byeongho Park, Raehun Park, Gwangsu Seo, Saeri Seo
- 현대 작가 (6명) : Wanggeon Shin, Yusun Won, Hwajeong Yeo, Gijeong Yoo, Yongcheol Yoo
이들은 전통 장인들과 현대 작가의 대화를 통해 ‘전통이 정적 유물이 아닌, 살아있는 실험’임을 보여주었습니다. 그리고 그 전통은 단순한 재현이 아니라 끊임없는 실험과 재해석을 통해 이어집니다. 작품들은 종종 ‘빈 공간’과 비례, 표면의 은은한 빛을 통해 말을 건네는데, 그 소박함은 과시가 아니라 숙련된 절제에서 나오는 '겸손한 사치'입니다.
런던에서 마주한 이천의 도자기들은 두 가지를 동시에 드러냅니다. 하나는 장인의 반복된 손놀림이 만들어낸 침착한 아름다움이고, 다른 하나는 현대적 조형실험, 색과 형태, 스케일의 전환을 통한 전통의 확장입니다. 전시장에서는 가마의 예측 불허한 결과와 장인의 통제가 맞물려 빚어내는 미묘한 긴장이 작품마다 다르게 드러났습니다.
영국에서 한국 도자기 찾아보는 방법
문화기관·전시
- KCCUK (한국문화원): Icheon and Beyond 전시와 같은 런던 크래프트 위크 연계 전시는 한국 도자기를 직접 볼 수 있는 기회입니다 .
- 런던 크래프트 위크: 2026년 5월에도 전시가 진행되었으며, 가이드 투어와 프리뷰가 열렸습니다.
박물관·갤러리
- 브리티시뮤지엄: 코리아 갤러리에서 전통 작품(예: 달항아리)을 관람 가능.
- Contemporary Ceramics: 영국 공예·도자기 갤러리에서 한국 작가 초대전이나 현대 도예품 확인 가능.
온라인·이벤트
- 전시는 무료 또는 사전등록제로 열리므로, KCCUK 웹사이트와 런던 크래프트 위크 일정에서 확인.
한국(이천) 여행 짧은 가이드
이천은 일반적인 관광지가 아닙니다. 그것은 수세기에 걸쳐 이어지는 방법으로 도자기를 계속 생산하는 420 개 이상의 워크숍이 있는 가마, 스튜디오 그리고 생산 시설이 있는 장소입니다.
높은 온도로 구워내는 가마가 있기 때문에 서늘한 봄·가을이 여행하기 좋고, 지역 축제나 공방 행사를 확인하면 장인 시연과 체험 기회를 잡기 쉽습니다.
가볼 곳
- 이천도예마을: 약 50개 공방이 모여 있는 공간, 각 공방은 고유한 특징을 가집니다.
- 장인 개인 공방 방문: 사전 문의 권장.
체험 팁
- 물레 체험·유약 만들기·가마 투어는 미리 예약.
- 작품 구매 시 배송과 통관(유럽 규정)을 미리 확인.
기념품 선택
- 작은 식기(찻잔·그릇)는 사용감으로 한국적 미를 즐기기 좋음.
- 크고 무거운 작품은 배송비·파손 위험 고려.
이천을 직접 거닐면 공방들이 모여 있는 도예마을, 지역 축제와 워크숍이 만들어내는 일상적 장면을 만납니다. 물레 소리, 유약을 섞는 손길, 가마 연기가 만들어내는 풍경은 결국 도자기 그 자체보다 더 큰 이야기를 들려줍니다. 작은 찻잔 하나를 집어 들 때조차, 손끝으로 세대를 잇는 기술과 시간의 무게를 느낄 수 있습니다.
mai.korea 의 시선
“이천의 도자기는 '겸손한 사치'처럼 보입니다. 겉으로는 담백하지만, 손에 쥐면 장인의 시간과 흙의 기억이 전해집니다.”
이천의 도자기는 ‘보이는 것과 보이지 않는 것’을 동시에 품습니다. 겉은 절제되어 있지만, 그 절제 속에는 장인의 삶과 지역의 기억이 켜켜이 쌓여 있습니다. 이번 런던 전시가 보여준 것은 물질적 오브제로서의 가치뿐만이 아니라, 흙과 불이 오래된 시간을 어떻게 현재로 번역하는지에 대한 한 장의 풍경이었습니다.
- Korean Cultural Centre UK (KCCUK): Icheon and Beyond: The Space Within Form 전시 안내
- VisitKorea: 이천 도예마을 역사와 도자기 전통 개요
- London Craft Week (LCW): 전시 일정과 가이드 투어 정보
- British Museum: 코리아 갤러리 안내
- Contemporary Ceramics: 영국 도자기 갤러리 정보
다음 이야기에서는 한국 도자기의 특정 기법(청자 유약, 백자 소성)을 깊이 있게 다루거나, 영국에 거주하는 한국 도자기 작가 인터뷰를 준비할 예정입니다. 추천 작가나 주제가 있다면 편하게 보내주세요.
Comments