MZs Obsessed with Tradition: Yakgwa Becomes the Trend

Once confined to ancestral rites or holiday tables, Korean traditional desserts now fill café menus and Instagram feeds. In 2026 Korea, MZs are crazy about mugwort cakes, injeolmi, and above all, yakgwa instead of cakes or macarons.

Rice syrup yakgwa and Brown rice yakgwa © saenggwabang

Yakgwa: From Holiday Treat to MZ Soul Dessert

Yakgwa is made by frying wheat dough and soaking it in honey and malt syrup. True to the “yak (藥)” in its name, it was loved by Joseon elites as a healthful snack. So yakgwa was the somewhat formal sweet served at ritual tables or grand feasts. As time passed, it nearly faded as “grandma’s snack”, but the halmaenial trend brought it back. “Halmaenial” (“grandma + millennial”) refers to MZs deliberately enjoying old‑school vibes and their grandparents’ tastes. A floral teacup, lace tablecloth, and one or two pieces of yakgwa on a glass plate are, to Korean MZs, no longer outdated but the essence of newtro.

Modern reinterpretations of yakgwa © Golden Piece

Modern Twists: Evolving in Cafés

Trend‑savvy Korean cafés and convenience stores didn’t miss this wave. They reinterpret yakgwa through diverse combinations and present it as new desserts:

• Cream yakgwa: Thick yakgwa sandwiched with mascarpone or whipped cream.

• Yakgwa tiramisu: Soft yakgwa crumbled, soaked in coffee syrup, layered with cream.

• Yakgwa parfait: Vanilla ice cream with nuts, soybean powder, and injeolmi toppings in a glass cup.
  

The core of all these variations is yakgwa’s texture. Neither crisp like biscuits nor fluffy like cake, it's dense, moist chew gives presence to every bite. The grain‑honey‑oil blend naturally conveys both heritage and wellness.

Finding Yakgwa in London

Interest in Korean traditional desserts – especially yakgwa – is growing in London too. From brands run by Michelin‑trained chefs to handmade dessert shops and Korean markets, places to find yakgwa are expanding.

Yakgwa © Drago London

Drago London is a Korean dessert brand run by a chef with three‑Michelin‑star restaurant experience, presenting classic yakgwa with a modern touch. They mainly participate in pop‑ups on Museum Street, Korean food events, and K‑culture festivals to introduce yakgwa as a premium dessert.

Drago London @_drago_london

Korean Cafe Hanok in London makes and sells handmade glutinous rice yakgwa and various rice cakes. You can order boxes for home or combine rice cakes and yakgwa on a plate to make a “tteok + yakgwa + coffee” set.

Cafe Hanok 203 Kingston Rd, New Malden KT3 3SS https://hanokinlondon.co.uk/collections/all @cafe.hanok.inlondon

Korean food marts & online K‑food marts like Superman London, Oseyo, and H Mart sell yakgwa snacks, frozen desserts, and rice sweets. With store‑bought yakgwa, vanilla ice cream, nuts, and injeolmi snacks, you can easily make a yakgwa parfait at home.

Yakgwa with Ice Cream © Monthly Restaurant

Yakgwa Starter Guide

To imagine yakgwa more easily, think of it as “honey‑soaked, slightly sticky, somewhere between a doughnut and shortbread.” Rather than crisp on the outside, it has a bouncy exterior, moist core, with honey‑cinnamon leading over sugar and savoury oil undertones.

If trying yakgwa for the first time, here’s what I recommend: 1. With black coffee or straight tea Yakgwa is sweet enough, pairing best with unsweetened drinks without milk or sugar. 2. Small bites, slowly Thanks to its chewy, compact dough, slicing small and chewing slowly lets the aromas unfold best.

Yakgwa is a slow, hands‑on dessert. Knead the dough, shape it, fry, then let it rest fully in honey syrup for true flavour. What captivates Korean MZs is not just the taste, but the time, care, and heritage embedded within. For those curious about Korean culture – especially lovers of patient, intentional food traditions – yakgwa quietly becomes the perfect dessert alongside tea or coffee.

Editor H.

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KOREAN

전통 디저트에 빠진 MZ, ‘약과’ 트랜드가 되다.

한때 제사상에 올라가거나 명절에만 먹던 한국 전통 디저트들이 이제 카페 메뉴판과 인스타그램 피드를 가득 채우고 있다. 2026년 한국의 MZ는 케이크나 마카롱 대신 쑥떡, 인절미, 그리고 무엇보다 약과에 열광하고 있다.

약과: 명절 간식에서 MZ 소울 디저트로

밀가루 반죽을 튀겨 꿀·조청 시럽에 재우는 약과는 이름에 ‘약(藥)’자가 들어간 것처럼, 몸에 좋다는 믿음과 함께 조선 시대 양반들의 간식으로 사랑받았다. 그래서 약과는 제사상이나 큰잔치 같은 의례에 올리는, 다소 ‘격식 있는’ 과자였다. 시간이 지나면서 ‘할머니 간식’으로 잊힐 뻔했지만, ‘할매니얼’ 트렌드를 타고 다시 조명을 받고 있다. ‘할매니얼’은 ‘할머니+밀레니얼’의 합성어로, MZ가 옛 감성과 조부모 세대의 입맛을 즐기는 현상으로 한국 MZ들에게 약과는 더 이상 구식이 아니라 뉴트로의 정수가 되었다.

카페에서 진화하는 모던 약과

트렌드에 민감한 한국 카페와 편의점들은 이 흐름을 놓치지 않고, 다양한 조합으로 약과를 재해석해 새로운 디저트로 내놓고 있다.

• 크림 약과: 두꺼운 약과 사이에 마스카포네나 생크림을 샌드한 디저트.

• 약과 티라미수: 부드러운 약과를 잘게 쪼개 커피 시럽에 적신 뒤, 크림과 층층이 쌓아 올린다.

• 약과 파르페: 바닐라 아이스크림, 견과류, 콩가루, 인절미 토핑과 함께 컵에 담아내는 디저트.
  

이 모든 변주의 핵심은 약과의 식감으로 과자처럼 바삭하지도, 케이크처럼 푹신하지도 않은 묵직하고 촉촉한 쫀득함이 한입 한입 존재감을 준다. 곡물·꿀·기름의 조합은 자연스럽게 헤리티지와 웰니스를 동시에 전한다.

런던에서 만나는 약과

런던에서도 한국 전통 디저트, 특히 약과에 대한 관심이 점점 커지고 있다. 미슐랭 경험 셰프의 브랜드부터 수제 디저트 숍, 한인 마트까지 약과를 만날 수 있는 지점들이 늘어나는 중이다. 드라고 런던(Drago London) 드라고 런던은 미슐랭 3스타 레스토랑 출신 셰프가 운영하는 한국 디저트 브랜드로, 정통 약과에 현대적인 터치를 더해 선보인다. 주로 박물관 거리(Museum Street) 팝업이나 한식 행사, K‑컬처 이벤트에 참여해 약과를 고급 디저트로 소개한다. 한옥인런던(Hanok in London) 한옥인런던은 런던에서 수제 찹쌀 약과와 다양한 떡 디저트를 직접 만들어 판매하는 곳이다. 박스 주문으로 집에서 즐기거나, 떡과 약과를 함께 플레이트로 구성해 ‘떡+약과+커피’ 조합을 만들어볼 수 있다. 한인 마트 & 온라인 Superman London, Oseyo, H Mart 같은 K‑푸드 마트에서는 한국 약과 스낵과 냉동 디저트, 쌀 디저트류를 구매할 수 있다. 마트에서 산 약과에 바닐라 아이스크림, 견과류, 인절미 스낵만 곁들이면 집에서도 손쉽게 약과 파르페를 만들 수 있다.

약과 입문자를 위한 가이드

약과를 상상하기 쉽게 표현하면 “꿀에 절인, 살짝 끈적한 도넛과 쇼트브레드의 중간”쯤이다. 겉은 바삭하기 보다는 시럽에 절여져 툭 터지는 탄력이 있고, 속은 촉촉하다. 전체적으로 꿀과 계피 향이 은은하게 퍼지고, 그 뒤를 고소한 기름 내음이 받쳐준다.

처음 약과를 맛본다면 이렇게 시도해 보기를 추천한다.

1. 블랙커피나 플레인 티와 함께 약과 자체가 충분히 달아서 우유나 설탕 없는 음료와 가장 잘 어울린다.

2. 작은 조각으로 천천히 쫀득하고 조밀한 반죽 구조상 작게 잘라 천천히 씹어야 향미가 펼쳐진다.
   

약과는 느리고 손이 많이 가는 디저트다. 반죽을 치대고, 모양을 내고, 튀기고, 다시 꿀 시럽 속에서 충분히 쉬게 해야 비로소 제맛이 난다. 한국 MZ가 매료된 건 맛뿐 아니라 그 안에 담긴 시간, 정성, 헤리티지 때문이다. 약과는 한국 문화에 관심 많고, 특히 인내와 정성을 중시하는 음식 문화를 좋아하는 사람에겐, 약과가 차나 커피와 함께 조용히 완벽한 디저트가 되어줄 것이다.

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